据日本卫生部门统计，今年上半年，日本人口数减少了3.1万，这意味着这个全球第二大经济体将比原先的预计时间提前两年进入人口数量缩减期。据统计数据显示，今年上半年日本国内的死亡人数达到了568671人，比出生人口数多出了31034人。日本卫生部门还表示，今年的人口出生率仍有可能下降，人口数量将比原先预计的时间提前两年达到最低点，即1.27亿人。

据保守估计，如果该趋势继续蔓延，日本人口将在2100年缩减至4500万人。其实日本的生产年龄人口早在10年前就达到了顶峰（8717万人），之后就直线下降，未来3－4年日本将迎来人口减少的高峰。日本70年代出生率为2.14，而到2003年出生率仅为1.29，为历史最低点。这就是说每个适龄妇女平均才生育1个子女，这是一种人口绝对减少的趋势。另一方面日本在2000年每百人抚养老人数就达到了24.7人。这就是说在日本平均每4人就要抚养1个老人。可以说，日本的这种人口结构是制约日本经济发展的根本性障碍。

日本家庭之所以不愿意生育，根本的原因是因为养育费用高昂。养育费包括对孩子的人力资本的投资，以及母亲为培育孩子必须牺牲工作的费用等。从日本每个家庭和各个县的统计数据来看，养育费用与出生率呈反比的倾向非常显著。

经济是因人而生的，人口问题将会导致日本发生严重的社会问题，其经济实力会大为削弱。很显然，人口的不断缩减将会使日本面临退休金机制、税收基准以及劳动力市场等严重问题。从经济发展的角度来讲，人口减少就意味着劳动力的减少，而老龄人口的增加则意味着社会储蓄将被消耗殆尽，投资面临枯竭，任其发展下去，经济就有停滞或倒退的危险。日本财政金融大臣竹中平藏也认为，人口的变化趋势是当今日本面临的最艰巨的挑战。他说道：“日本总人口数从现在开始进入缩减期，这意味着如果我们不及时创建一个新的运营机制，那么纳税人和国家机关所承受的负担将会是不可估量的。”

从中、日两国之间的国际竞争来看，由于日本存在严重的人口问题，日本的未来不可能成为中国这样生气勃勃国家的对手。我们可以从劳动力成本和日元汇率两个方面来看日本未来竞争力的下降。

在劳动力成本方面，日本由于人口的急剧缩减，劳动力成本将会居高不下。与欧洲和其他国家这方面的问题相比，日本的人口缩减以及老龄化问题更严重，原因在于，日本局限于两个因素的约束，一个是老龄化的速度快，一个是国土规模受限，无法通过社会、经济的一体化进程，通过空间规模的放大使得问题减缓。在日元汇率方面，这是一种结果，如果日本因老龄化问题，使得经济发展困难重重，社会包袱很重，那么日本经济增长上的弱势势必会表面化，而这种表面化和宏观化的结果之一就是日元汇率的远期走低。

我们认为，中、日两国的国际竞争力的确是存在此消彼涨态势的，而这种态势上的变化可能产生深远的影响，尤其是会左右两国在各种问题上的战略路线。以中国方面的情况看，应该关注日元持续走低的情况是否出现，如果这种情形出现，那么将会提供一个关键的证据，代表着日本这个“老人国”的经济实力和国际影响力即将江河日下。而在吸引日本投资方面，虽然近期日本一些企业将工厂从中国撤回日本，但这种现象是难以持续的，因为日本劳动力成本现在还不是在顶点，今后它会升得更高。事实上，日本利用投资来左右中国以及东南亚经济的想法是一厢情愿的，因为日本输出投资，利用其他国家的劳动力对日本这个“老人国”来说是必须的，而且有着急迫的需要。当然，这种情况反过来又会加剧日本经济的空心化。

我们认为，日本发展的高峰期已经过去，如果中国自己不出问题的话，那么未来东亚地区的重心一定会从日本转向中国。